В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде, а теперь простому служащему ЗАГСа, умирающая теща сообщает важную новость. Оказывается, когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется молодой и находчивый Остап Бендер, согласившийся помочь, разумеется, не просто так. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели — задача непростая. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поделиться секретом со своим духовником, отцом Федором. Тот давно грезил о собственном свечном производстве в Самаре и теперь тоже включился в гонку за драгоценностями.